Su historial médico se lee como un capítulo fascinante en la historia de la medicina. La destinataria de trasplante de médula ósea en 1963, Nancy King McLain es una de los sobrevivientes de trasplante de médula ósea más longevos del mundo. 

El médico que realizó el trasplante de Nancy, Robert Kyle, de la Clínica Mayo, sigue siendo su médico hoy. Para el médico, este fue el primer trasplante de su carrera. No es frecuente que siga a un paciente por más de 50 años, le dijo a Nancy en su última visita. Nancy dice que tampoco es frecuente que uno tenga un hematólogo octogenario que todavía trabaje cinco días a la semana, suba las escaleras a la oficina de su sexto piso para hacer ejercicio y siga siendo una inspiración. 

1960           

En 1960, en su primer viaje a Disneylandia con su familia, Nancy, de siete años, le mostró a su madre una almohada manchada con sangre proveniente de sus encías.  La familia volvió a casa y llevó a Nancy al dentista quien la envió a un médico que le diagnosticó fiebre reumática a Nancy y le ordenó que se acostara durante dos meses.  

Ya demasiado castigada por su enfermedad, Nancy no estaba contenta cuando el mismo médico la envió a la Clínica Mayo cuando no se recuperó. Ella estaba ansiosa por volver a su vida activa de superar a los niños en el vecindario con su hermana gemela, Bonnie. Pero pasaron otros tres años antes de que Nancy volviera a superar a los niños vecinos en su ciudad natal de Canby, Minnesota. 

En cambio, por esos años tuvo una vida de viajes de 180 millas a la Clínica Mayo por agujas, dolor y cicatrices. Cada viaje en automóvil estaba marcado con sangrado de la nariz y la boca tan profuso que se necesitaban tres juegos de sábanas para detener su flujo en la carretera.

En la Clínica Mayo, los médicos se comprometieron a salvar la vida de Nancy con los recursos que tenían en ese momento. Hubo transfusiones de sangre. "Tuve 98. Mi madre mantuvo la cuenta", dice Nancy.

Hubo medicamentos, como prednisona, que alteraron su crecimiento. Le hicieron biopsias con agujas grandes y dolorosas en su pecho mientras estaba despierta, dejando cicatrices intensas. Nancy llama en estos días la edad oscura en comparación con la forma en que los pacientes de trasplante de médula ósea son tratados hoy en día.

Su bazo fue removido para aumentar su conteo de plaquetas. Se retiró sangre, recuerda Nancy, y se mezcló con "todo tipo de cosas y luego se volvió a poner en mí".

Nada funciónó.

"Me dieron los últimos ritos dos veces", dice Nancy, "porque se suponía que no debía superar la noche unas cuantas veces cuando estaba enferma".   

Y luego, un día en la clínica, mientras Bonnie, la hermana de Nancy, corría por ahí, el doctor Kyle preguntó quién era la vivaz niña. Se veía marcadamente diferente a Nancy, cuya apariencia había cambiado dramáticamente con la medicación. Surgió una nueva información que de alguna manera había escapado a sus médicos en aquellos días: Nancy tenía una hermana gemela idéntica. El trasplante de médula ósea recién comenzaba a explorarse y sólo con gemelos idénticos. Nunca se había hecho con éxito en la Clínica Mayo en 1963.

Nancy dijo que fue un último esfuerzo, que el muy joven hematólogo fue llamado a actuar. El Dr. Robert Kyle había recibido un breve entrenamiento del Dr. E. Donnall Thomas, ahora conocido como el padre del trasplante de médula ósea, en el Hospital Mary Imogene Bassett, en Cooperstown, Nueva York. En aquellos días, no había análisis de sangre para confirmar que un paciente y un donante coincidían. En cambio, Nancy y Bonnie tenían cada una un pedazo de tejido de su propia mano, injertados en la mano del otro para asegurarse de que fueran gemelos idénticos. No hubo rechazo. Fue una compatibilidad perfecta.

Luego de seis semanas de aislamiento, Nancy nació.

"Recuerdo el aburrimiento de esas semanas, esperando", dice Nancy. "Y no había ninguna Casa Ronald McDonald o Make-A-Wish que me distraiga".

La enfermedad, el drama, los viajes prolongados y el sangrado se detuvieron en ese día de junio de su trasplante en 1963. No hubo más hemorragias ni efectos secundarios. Era una hermana gemela otra vez, con una vida normal, corriendo y montando en bicicleta más rápido que los niños.

Una vida salvada no se trata sólo de esa vida, sino de todas las vidas que luego se ven afectadas, como los niños de escuela primaria a los que Nancy enseñó, y los niños de escuela secundaria con autismo a quienes Nancy ayudó con su programa innovador que comenzó en una escuela y pronto fue a otras cuatro.

Que la vida de Nancy se haya salvado significó el nacimiento de sus dos hijos y dos nietos.

Se le ha pedido a Nancy que cuente su historia en lugares como un simposio internacional en San Diego, donde fue celebrada como una estrella.

"¿Quién sabía que podrías ser famoso por envejecer?", bromea.

Hoy, Nancy espera con impaciencia a más nietos, viaja y toma tiempo para oler el café. Una vez rezó para vivir para ser una anciana más dulce y mejor, antes que vieja y amarga. Ella tuvo éxito. 

Nancy está agradecida a muchos, pero sobre todo a sus dos héroes: el Dr. Robert Kyle, que le devolvió la vida, y su hermana, Bonnie, que a los 10 años acordó donar médula para salvar la vida de su gemela.

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